Geert van Itallie, algemeen directeur van Paradiso: ‘Het is harder werken dan ooit, maar het geeft een enorme kick’

Van Itallie is afgestudeerd als organisatiepsycholoog en zou nota bene bijna promoveren op de grote verandering die de automatisering in de jaren tachtig teweeg bracht op de werkvloer.

Het was middenin de coronacrisis dat hij overstapte als algemeen directeur van de Melkweg in Amsterdam naar het nabijgelegen Paradiso. Lastig vond hij het, om een organisatie waar hij al 9 jaar werkzaam was tijdens zo’n uitdagende tijd in onzekerheid achter te laten, maar de gesprekken waren al in december 2019 begonnen.

‘Daarvoor was ik al 10 jaar adjunct-directeur bij Paradiso geweest en het leek me altijd al leuk om terug te keren, maar wel alleen als ze me heel graag wilden. Dat was dus het geval.’

Toen hij terugkeerde bij het hoofdstedelijke poppodium was er net een reorganisatieronde geweest, ‘op fantastische wijze’ geleid door voorganger interim-directeur Michiel Kleiss. Wel werd er helaas aan meer dan 60 mensen uiteindelijk gevraagd te vertrekken. Van een groot deel van hen werd het contract niet verlengd.

Het was aan Van Itallie om de allerlaatste gesprekken te voeren. Best heftig, vond hij. Vooral omdat hij velen nog kende uit zijn eerdere tijd bij Paradiso; mensen die er al meer dan 10 jaar werkten. De organisatie is als een familie, vertelt hij. ‘Iedereen gaat ook heel informeel met elkaar om.’

In eerste instantie was Van Itallie extatisch toen afgelopen zomer de uitgaanswereld weer mocht gaan doen waar ze goed in was. ‘Maar toen bleek die eerste nacht al dat het niet functioneerde, dat de codes voor het testen voor toegang niet doorkwamen. En toen kwam daar het verhaal van Dansen met Janssen nog eens overheen, waar de overheid jongeren het toegang tot het uitgaansleven beloofde, met 1 Janssen vaccin. Ik zag al direct dat het te snel ging.’

Na 2 weken ging alles weer dicht. Veel poppodia waren op dat moment behoorlijk terneergeslagen en zo ook Paradiso. De algemeen directeur benadrukt dat iedere wijziging in de maatregelen zorgt voor een grote aanpassing in de bedrijfsvoering. ‘Er zijn niet zoveel voorbeelden van bedrijven die zo extreem moeten schakelen op de externe omstandigheden.’

Toch leidde ieder diep dal weer tot mooie nieuwe dingen. Zo besloot Paradiso in de winter van 2020 dat, ondanks dat er op dat moment weinig voor publiek kon worden gedaan, ze zich op zijn minst konden inzetten voor de artiesten.

Geert van Itallie: ‘Voor muzikanten is dit een ontzettend schrijnende situatie en veel van hen zitten aan de afgrond of zijn daarin terecht gekomen, zowel financieel als mentaal. Met Paradiso moesten we onze verantwoordelijkheid pakken, vond ik.’

Het leidde ertoe dat officieel de sleutel werd overgedragen aan muzikanten, die kosteloos gebruik konden maken van het Amsterdamse poppodium, de faciliteiten en het personeel. Van repetities tot het opnemen van muziekvideo’s of het streamen van een live optreden.

De situatie blijft onzeker en hoe de toekomst zich gaat ontvouwen is onduidelijk, daar is de algemeen directeur uitgesproken over. ‘Dat vraagt van mij om een stuk directiever te zijn als leidinggevende, om sneller knopen door te hakken en soms voor de troepen uit te gaan lopen.’

‘Gelukkig is livemuziek een bloeiende business, al vindt er nu een disruptie plaats die we ons nooit hadden kunnen voorstellen. We weten in ieder geval wel hoe kwetsbaar we zijn, maar vooral ook hoe bijzonder het is wat we doen.’

Zelf krijgt hij er in ieder geval veel energie van, vertelt de geboren leider. ‘Ik vind het heerlijk om met die onzekerheid te dealen. Het is harder werken dan ooit op dit moment, maar ik krijg er een kick van.’

Ondanks dat hij 58 jaar oud is mag Geert van Itallie nog graag losgaan op goede muziek, lacht hij. Maar ook van de ‘rustiger’ concerten van de afgelopen anderhalf jaar, die een bescheiden publiek enkel zittend mocht bijwonen, heeft de algemeen directeur van Paradiso naar eigen zeggen genoten.

Toch miste hij ook de energie van vóór corona. ‘Het is moeilijk te omschrijven. Het is bijna een soort elektriciteit die door de zaal en door de mensen heen gaat. Dat heeft lang ontbroken.’

Het interview met Geert van Itallie van Paradiso beluisteren? Dat kan in de nieuwe podcastreeks van Interpolis en BNR: ‘Crisis de baas’.